Deux décès, deux successions : pourquoi l'ordre compte (et l'impôt aussi)

Cette situation me parvient très souvent : l'un des parents décède, la famille laisse la succession « pour plus tard » parce que l'autre parent vit encore dans la maison de la Costa Blanca, et des années plus tard le second parent décède aussi. Les enfants viennent alors me voir, persuadés d'avoir « une succession » à régler. Et je dois leur expliquer une chose à laquelle ils ne s'attendent presque jamais : il y a DEUX successions, pas une.

Ce n'est pas un détail technique sans importance. Cela détermine qui hérite de quoi, quelle loi s'applique à chaque succession et — c'est là que cela fait le plus mal — combien de fois l'impôt espagnol sur les successions (Impuesto de Sucesiones) est payé. Je vous explique cela pas à pas, en me concentrant sur ce qui affecte réellement une famille étrangère propriétaire d'un bien en Espagne.

Pourquoi il y a deux successions et non une

Chaque décès ouvre sa propre succession. Lorsque le premier parent décède, son patrimoine est transmis à ses héritiers à ce moment-là. Lorsque, des années plus tard, le second parent décède, une succession entièrement distincte s'ouvre sur ce que ce second parent détenait dans son propre patrimoine. Ce sont deux événements séparés dans le temps, avec deux ensembles de biens qui peuvent ne pas coïncider et, souvent, des héritiers qui reçoivent des choses différentes dans chacune.

La figure qui prête le plus à confusion est celle du conjoint survivant. Dans de nombreuses successions, le veuf ou la veuve ne conserve pas la pleine propriété du logement, mais un usufructo (usufruit) : le droit d'utiliser et de jouir du bien (y habiter, le louer) sa vie durant, tandis que les enfants reçoivent la propriété « vidée » de cette jouissance — ce que nous appelons nuda propiedad (nue-propriété). En pratique, le logement est divisé en deux droits portant sur la même chose.

Lorsque le conjoint survivant décède ensuite, cet usufruit s'éteint et les enfants accèdent à la pleine propriété : c'est ce qu'on appelle la consolidación del dominio (consolidation de la propriété). Ici, il convient d'être prudent, car le traitement fiscal de cette consolidation suit ses propres règles, qui dépendent de la manière dont l'usufruit a été évalué à l'époque ; c'est exactement le type de calcul qu'il faut confirmer au cas par cas avant de déposer quoi que ce soit. L'essentiel à retenir : l'ordre et le moment de chaque décès changent le résultat.

Quelle loi régit chaque succession

Pour une famille étrangère, la première question est : est-ce la loi espagnole qui s'applique, ou celle de mon pays ? C'est le Règlement européen sur les successions (Règlement UE 650/2012) qui en décide. Sa règle générale est que chaque succession est régie par la loi du pays où le défunt avait sa résidence habituelle au moment du décès (art. 21). Si vos parents vivaient en Allemagne, en France ou aux Pays-Bas, chaque succession sera en principe régie par la loi de ce pays, même si le bien se trouve en Espagne.

Et comme il y a deux décès, cette analyse est faite deux fois, une fois par succession. Il n'est pas automatique que les deux soient régies par la même loi : si la résidence habituelle du parent survivant a changé entre un décès et l'autre, la loi applicable à chaque succession peut être différente. C'est pourquoi l'ordre des décès n'est pas un détail : il dessine la carte juridique de toute l'affaire.

L'impôt : deux exigibilités, pas une

Voici le point qui surprend le plus. L'impôt espagnol sur les successions devient exigible le jour du décès du défunt (art. 24 de la Ley 29/1987). Deux décès à des moments différents signifient deux exigibilités indépendantes : deux faits générateurs et donc deux liquidations de l'impôt. La succession du premier parent est imposée selon les règles et les valeurs de sa date ; celle du second, selon les siennes.

Si les héritiers ne résident pas en Espagne, ils sont imposés au titre de l'obligación real (obligation réelle) : ils paient l'impôt espagnol sur les successions pour les biens situés en territoire espagnol, comme un bien sur la Costa Blanca (art. 7 de la Ley 29/1987). Vivre à l'étranger ne vous exonère pas de l'impôt espagnol sur ce logement ; cela détermine simplement quels biens entrent dans l'assiette.

L'abattement valencien qui change le résultat

La bonne nouvelle est que la Communauté valencienne (Comunitat Valenciana) dispose de l'un des abattements les plus généreux d'Espagne. Pour les parents les plus proches — conjoint, enfants, parents (les groupes I et II) — la dette d'impôt sur les successions est réduite de 99 % (Ley 6/2023, du 22 novembre). Autrement dit, sur chaque 100 euros d'impôt qui seraient dus, 99 sont remis. Cela s'applique à chacune des deux successions, à condition que le lien de parenté entre dans ces groupes.

Si l'héritier est un parent plus éloigné — frères et sœurs, oncles, tantes, neveux, nièces (le groupe III) — la situation est différente et mérite d'être clarifiée : l'abattement est de 25 % en 2026, et passera à 50 % en 2027 (Ley 5/2025). Ce n'est pas le 99 % des groupes proches. Aussi, dans une famille aux successions croisées, bien identifier le lien de parenté dans chaque succession est décisif pour éviter les mauvaises surprises.

Et un non-résident peut-il profiter de ces abattements régionaux ? Oui. Pendant des années, l'administration fiscale espagnole les refusait à ceux qui vivaient à l'étranger, jusqu'à ce que la Cour de justice de l'Union européenne le déclare contraire au droit de l'UE dans son arrêt du 3 septembre 2014 (affaire C-127/12). Après cet arrêt et la réforme ultérieure de la loi, les non-résidents peuvent appliquer le droit régional pertinent — pour un bien valencien, celui de la Comunitat Valenciana — dans les mêmes conditions qu'un résident. C'est l'un des avantages les plus importants pour les familles étrangères, et souvent celui qui économise le plus d'impôt.

Si vous êtes face à une telle situation — deux décès, une maison en Espagne et le sentiment de ne pas savoir par où commencer —, écrivez-moi avant de déposer quoi que ce soit. J'ordonne les deux successions, je détermine la loi applicable à chacune, je calcule l'impôt avec l'abattement auquel vous avez droit et je me coordonne avec votre pays pour que vous n'ayez pas à voyager. Une succession mal abordée se paie cher deux fois ; bien menée, elle se règle sereinement.