L'usufruit du conjoint survivant dans une succession internationale : comment il est évalué et combien il coûte en impôts en Espagne

C'est l'une des situations que je rencontre le plus souvent dans mon cabinet à Calp. L'un des deux membres d'un couple étranger propriétaire d'une maison sur la Costa Blanca décède, et celui qui reste tient pour acquis que le logement lui revient, en entier, sans autre formalité. Et bien souvent, ce n'est pas le cas. Ce qu'il hérite n'est pas la maison : c'est le droit d'y vivre tant qu'il est en vie. Cela porte un nom, l'« usufruit » (usufructo), et cela emporte des conséquences importantes, tant sur ce que vous recevez que sur ce que vous allez payer au fisc espagnol (Hacienda).

Je vais vous l'expliquer calmement et sans jargon, car comprendre cela vous évite de mauvaises surprises. Et comme votre cas est international — vous ou votre conjoint n'êtes pas espagnols, ou vous vivez entre deux pays —, il y a un détail supplémentaire que presque personne ne prend en compte et qui peut tout changer. Procédons par étapes.

Qu'est-ce que l'usufruit du conjoint survivant : utiliser n'est pas être propriétaire

Imaginez qu'une maison est comme un arbre. Être propriétaire de l'arbre est une chose, avoir le droit d'en récolter les fruits chaque année en est une autre. L'usufruit, c'est exactement cela : le droit d'utiliser une chose et de conserver ce qu'elle produit (vivre dans la maison, la louer et percevoir le loyer), sans en être le véritable propriétaire.

Lorsqu'une personne décède, dans de nombreux cas la loi reconnaît à son conjoint survivant un usufruit sur une partie de la succession. Cela signifie que le conjoint survivant peut continuer à utiliser et à jouir de ces biens — généralement, le logement — sa vie durant. Mais la « propriété dépouillée », ce que l'on appelle techniquement la nuda propiedad (nue-propriété), l'arbre sans le fruit, passe aux enfants ou aux autres héritiers. Ce sont eux les propriétaires, mais ils ne peuvent pas utiliser la maison tant que le conjoint survivant est en vie.

C'est pourquoi je vous disais qu'« utiliser » n'est pas la même chose qu'« être propriétaire ». Le conjoint survivant utilise ; les enfants sont propriétaires en attente. Les deux positions ont une valeur, et toutes deux sont imposées. Gardez cette image de l'arbre et du fruit à l'esprit, car tout le reste se comprend mieux avec elle.

Deux questions distinctes que l'on confond souvent

Voici l'erreur la plus fréquente, et je veux que vous la voyiez clairement dès le départ. Quand on parle de l'usufruit du conjoint survivant, il y a en réalité DEUX questions complètement différentes, auxquelles répondent des règles distinctes :

• La question civile : qu'hérite exactement le conjoint survivant ? Reçoit-il l'usufruit de toute la maison, de la moitié, d'un tiers ? C'est le droit des successions qui le décide.
• La question fiscale : combien faut-il payer au fisc pour cet usufruit ? C'est le droit fiscal qui le décide, en l'occurrence l'impôt sur les successions (Impuesto sobre Sucesiones).

Elles semblent identiques, mais elles ne le sont pas. COMBIEN vous recevez est une chose, COMBIEN vous payez d'impôt sur ce que vous recevez en est une autre bien différente. Et ce qui importe pour votre cas international, c'est ceci : la première question (ce que vous héritez) peut être tranchée par une loi étrangère ; la seconde (combien vous payez en Espagne) l'est toujours par la loi espagnole. Nous y reviendrons à la fin, mais je voulais que vous l'ayez déjà en tête.

La règle des 89 moins l'âge : comment le fisc évalue l'usufruit

Pour percevoir l'impôt sur les successions, le fisc doit attribuer un chiffre à l'usufruit. Et comment évaluer un droit d'utiliser une maison sa vie durant ? Avec une règle fixe, identique pour tous, qui ne dépend pas de la durée réelle que vous allez vivre (cela, on ne peut pas le savoir), mais seulement de votre âge.

La formule pratique est simple : on soustrait l'âge du conjoint survivant à 89, et le résultat est le pourcentage de la valeur de la maison considéré comme usufruit. Plus le conjoint survivant est âgé, moins son usufruit vaut cher (car, statistiquement, il en jouira moins longtemps). Cette formule « 89 moins l'âge » figure dans le règlement de l'impôt sur les successions.

La loi de l'impôt le formule autrement — un usufruit de 70 % pour les moins de 20 ans, dont on retranche 1 % par année supplémentaire —, mais le résultat est le même chiffre. Ce qui compte, ce sont les deux plafonds : l'usufruit ne vaut jamais moins de 10 % ni plus de 70 % de la valeur de la maison. Quel que soit l'âge du conjoint survivant, il reste toujours dans cette fourchette.

Et la nue-propriété (nuda propiedad) que reçoivent les enfants ? Elle se calcule par simple soustraction : c'est ce qui reste. Si l'usufruit vaut 21 %, la nue-propriété vaut les 79 % restants. Les deux additionnés font toujours 100 % de la valeur de la maison.

Un exemple chiffré

Voyons cela avec un cas concret, cela se comprend ainsi du premier coup. Imaginez un logement à Calp évalué, à des fins fiscales, à 500 000 euros, et un conjoint survivant âgé de 68 ans :

• Usufruit du conjoint survivant : 89 − 68 = 21 %. Soit 21 % de 500 000 € = 105 000 €. C'est sur cette valeur que le conjoint survivant est imposé.
• Nue-propriété des enfants : les 79 % restants = 395 000 €. C'est sur cette valeur que les enfants sont imposés.
• Les deux montants font 500 000 €, la valeur totale de la maison. Pas un seul euro ne reste sans être réparti.

Remarquez le détail : la valeur de 500 000 € n'est pas « ce que vous pensez qu'elle vaut » ni le prix que vous avez payé. Pour les biens immobiliers, la base de calcul est la valeur de référence cadastrale (valor de referencia), un chiffre officiel que l'État publie chaque année. Ce n'est ni la valeur de marché ni ce qu'indique votre expertise ; c'est un chiffre propre au fisc, et depuis 2022 c'est lui qui s'impose pour cet impôt.

Ce qui se passe quand l'usufruit prend fin

L'usufruit n'est pas éternel : il prend fin, normalement, au décès du conjoint survivant. Et c'est là que se produit quelque chose qu'il convient d'anticiper, car de nombreuses familles ont la surprise des années plus tard.

Rappelez-vous l'arbre et le fruit. Tant que le conjoint survivant est en vie, les enfants sont propriétaires de l'arbre mais ne peuvent pas toucher au fruit. Le jour où le conjoint survivant décède, l'usufruit s'éteint et les enfants récupèrent la maison entière : ils retrouvent l'arbre ET le fruit réunis. On appelle cela la consolidación del dominio (consolidation de la propriété) : la propriété, qui était partagée en deux, se réunit à nouveau entre les mêmes mains.

Ce que beaucoup ignorent, c'est que ce moment déclenche à nouveau l'impôt. Lorsque les enfants ont hérité, ils n'ont payé que sur la nue-propriété (dans l'exemple, sur ces 395 000 €). Ils n'ont pas payé sur l'usufruit, car ils ne le possédaient pas alors. Au décès du conjoint survivant, lorsqu'ils récupèrent la maison entière, les enfants doivent liquider la part qui restait en suspens, celle de l'usufruit, selon les règles du règlement de l'impôt. Ce n'est pas un nouvel impôt pour une nouvelle succession : c'est l'achèvement de ce qui était resté à moitié réglé à l'époque.

Je vous présente le cas type pour que vous le compreniez, sans vous perdre dans les mille variantes qui existent : le conjoint survivant décède, les enfants consolident la propriété et liquident la part de l'usufruit en suspens. Il existe d'autres cas plus rares, mais si vous avez celui-ci bien clair, vous avez l'essentiel.

Le facteur international : quelle loi décide de ce que reçoit le conjoint survivant

Nous arrivons maintenant à ce qui distingue vraiment votre cas de celui d'une famille espagnole de toujours. Tout ce qui précède — combien d'usufruit revient au conjoint survivant, sur quelle part de la succession — est décidé par le droit des successions. Et quel est « le droit des successions » quand vous n'êtes pas espagnol ? Voilà la grande question.

En Europe, il existe une norme commune qui résout cela : le Règlement européen sur les successions (Règlement 650/2012). Sa règle générale est claire : votre succession est régie par la loi du pays où vous aviez votre résidence habituelle au moment de votre décès. Si vous viviez de façon stable en Espagne, la loi espagnole s'appliquerait en principe ; si votre vie était en réalité dans votre pays d'origine, la loi de ce pays pourrait s'appliquer.

Mais il existe une exception très puissante, et c'est celle que je recommande toujours d'examiner : ce même règlement vous permet de choisir, dans votre testament, que votre succession soit régie par la loi de votre nationalité. Si vous êtes britannique, allemand ou français et que vous le consignez par écrit, votre succession suivra votre loi nationale même si vous vivez en Espagne. C'est ce qu'on appelle le « choix de loi », et c'est l'une des décisions les plus importantes qu'un étranger possédant des biens ici puisse prendre.

Pourquoi cela compte-t-il tant pour l'usufruit ? Parce que chaque pays traite le conjoint survivant de manière très différente. La loi espagnole lui reconnaît un usufruit sur une partie de la succession. Une autre loi étrangère peut lui donner directement la propriété d'une part, ou un usufruit différent, ou des droits plus étendus, ou plus restreints. Selon la loi qui s'applique, le conjoint survivant peut recevoir des choses très différentes. C'est pourquoi la première chose que je vérifie dans une succession internationale est : quelle loi s'applique ici ?

La loi peut être étrangère, mais l'impôt en Espagne est espagnol

Et voici que je referme la boucle avec l'idée la plus importante de tout cet article, alors lisez-la lentement. Le règlement européen décide quelle loi dit COMBIEN reçoit le conjoint survivant. Mais ce règlement ne touche pas aux impôts. Pas un mot sur combien on paie. Il laisse cela à chaque pays.

Qu'est-ce que cela signifie en pratique ? Que même si votre succession est régie par la loi anglaise, allemande ou française, s'il y a une maison en Espagne, l'impôt sur les successions relatif à cette maison se paie en Espagne et selon les règles espagnoles. Y compris la règle des « 89 moins l'âge » pour évaluer l'usufruit. La loi étrangère vous dit ce que vous héritez ; la loi espagnole vous dit combien vous payez pour ce qui se trouve ici.

Une précision honnête, pour ne pas créer de fausses attentes : ce qui peut effectivement beaucoup varier d'une communauté autonome à l'autre, ce sont les abattements de l'impôt. En Comunitat Valenciana, par exemple, il existe un abattement très élevé (de 99 %) pour les conjoints, les enfants et les parents, mais ce n'est ni universel ni immuable : cela dépend de la communauté autonome compétente et de la réglementation en vigueur à chaque moment. C'est pourquoi je ne vous donne jamais de chiffre définitif sans avoir examiné votre cas concret.

Ce qu'il convient de bien verrouiller

Si vous possédez des biens en Espagne et que votre situation familiale est internationale, n'attendez pas que le problème survienne. Une bonne planification — en commençant par revoir votre testament et la loi que vous souhaitez voir s'appliquer — vous évite des désagréments et, souvent, de l'argent. Écrivez-moi et nous examinerons cela ensemble : je comprends d'abord votre situation, puis je vous explique vos options avec leurs avantages et leurs inconvénients, et c'est seulement ensuite que nous agissons. C'est ainsi que je travaille.